когда Новгород переживал крайне тяжелую внутреннюю междуусобицу (1132—1141 гг.) и соседние племена начали восставать, только «одни карелы... выступили в его интересах против других финских племен». Этот метко подмеченный факт опрокидывает огульное зачисление карел без каких-либо конкретных для этого данных в ряды так называемых «покорных данников».
Прав Д. В. Бубрих, называя карел «союзником и другом русского народа на Севере»— их, действительно, связывали общие интересы. Благополучие торговых операций Новгорода в значительной степени зависело от степени дружелюбия карел, занимавших территорию современного Карельского перешейка.

Земледелие, скотоводство, ткачество, гончарное и кузнечное ремесла— такова характеристика хозяйства на Ояти XI в. На наличие каких-то торговых взаимоотношений в известной степени указывают средне-азиатские диргемы, западно-германские пфенниги н английские пенни, находимые в курганах Ояти и в кладах на соседних реках.

В период разложения первобытнообщинного строя и складывания феодальных отношений корела как этническая общность прошла сложный и длительный путь развития. В эпоху первобытнообщинного строя примитивный уровень подсечного земледелия, охоты и рыболовства, слабое развитие внутренних и внешних экономических связей затрудняли сближение разделенных большими пространствами племенных групп. Во второй половине I тысячелетия н. э. зафиксированы эпизодические контакты с финно-угорскими племенами Прибалтики, Финляндии и Севера Европейской части СССР.

Древнекарельская культура 1050—1300 гг. впервые была изучена в 80-е гг. XIX в. финляндским исследователем Т. Швиндтом на материалах могильников Карельского перешейка. Изданная им работа содержит подробное описание находок, погребальных обрядов, одежды.
В начале XX в. в финляндской исторической литературе под влиянием буржуазного национализма получили распространение теории западнофинского происхождения карел, по которым древние карелы — прямые потомки западнофинского племени емь, обитавшего на Карельском перешейке в I тысячелетии н. э. Под сомнение брались этническая самостоятельность и язык народа.

Земледелие — одно из древнейших занятий населения Карелии. О земледелии говорится в карело-финском эпосе «Калевала» (руна вторая);
находки мотыг (курганы на Олонецком перешейке) и сошника в верховьях р. Паши, датируемых XII — XIII вв., свидетельствуют о наличии в этот период подсечно-мотыжного земледелия в Обонежье и пашенного и мотыжного в Приладожье. Наиболее древней злаковой культурой, известной карелам, был ячмень (озера).